The Rise and Fall of Berlusconi

Is Italy's flamboyant leader going down in flames?

April 3, 2006 issue - The lights were set up, the camera was ready. Italian Prime Minister Silvio Berlusconi stood in front of the Italian and European Union flags, ready for a portrait, but he stopped for a second to chat with an American reporter. "You know," he said, practicing a line he would use before a joint session of the U.S. Congress a few days later. "When I see the American flag, I don't see just a symbol of a country, I see a symbol of freedom and democracy." He smiled, satisfied. "And the European flag?" thet reporter asked. Berlusconi seemed a little taken aback. He paused and thought. "Under construction," he said.

Listening to the 69-year-old billionaire turned politician's increasingly frenzied politicking against the euro and Brussels, one might think "under destruction" would be more accurate—especially if Berlusconi manages to win his uphill bid for re-election on April 9 against former European Commission president Romano Prodi. Right now, however, that seems unlikely. Berlusconi's political machine is in meltdown. The candidate's first televised debate was a disaster. His coalition and his cabinet are out of control. Instead of tending to allies, he's battling the big business interests that ought to be his core support—all of them alarmed by Italy's seemingly unstoppable economic slide. Along with much of the rest of Europe, they hope more and more for a Prodi victory. But while many of Italy's ills can justly be laid at the door of its flamboyant prime minister, those that matter most—and most threaten the rest of Europe—will persist no matter who wins this year's closest and most important election.

It wasn't supposed to be this way, at least in Berlusconi's eye. He imagined winning a second term by sheer force of personality, thrusting himself onto the public stage to showcase his natural advantages: ebullience, charm and take-charge personal confidence. But that strategy seems to have backfired. Tense and defensive, he looks these days like he probably feels—a man whose hopes for staying a step ahead of Italy's vindictive prosecutors (by running the country) are coming to a potentially ugly end. The latest polls show him behind by 3.5 to 5 points, a gap that has lately widened rather than narrowed. The winning smile that has long been his emblem looks increasingly like a rictus. Berlusconi's last best hope is that the Socialists' famously soporific Prodi will so thoroughly bore the electorate—or the extremist fringes of Prodi's cobbled-together leftist coalition so appall it—that at the last moment Italians will throw up their hands and return to the long-running political carnival that has been Silvio's Circus.

It would be premature to count him out, of course. As the longest-serving Italian prime minister since World War II, he has brought admirable political stability to a country notorious for its lack thereof. Yet Europe wants him gone, for good reason. Partly it's his government's uncanny knack for infuriating European leaders, which at times seems almost pathological. At the height of the controversy over Muhammad cartoons earlier this year, one Berlusconi minister donned a T shirt emblazoned with a particularly insulting caricature of the prophet. (The minister resigned, but not before 14 people were killed in anti-Italian riots in Libya.) Harking back to 2003, when Berlusconi likened a German member of the European Parliament to a "kapo" in a concentration camp, a member of his cabinet just last week compared the Netherlands' legalization of euthanasia to Nazi eugenics. Even the government of Berlusconi's ally Tony Blair has been rattled by accusations that the Italian magnate involved the husband of a British cabinet member in money laundering and tax evasion, a charge both men deny.

The real danger that Berlusconi's Italy poses for Europe, however, is economic. Over his tenure, Europe's fourth largest economy has become its weakest link. From an already anemic growth rate of 1.8 percent in 2001, Italy slowed to 0.0 last year. Niente! The country faces such "profound, serious problems," new Central Bank Gov. Mario Draghi said this month, that it has "run aground." And worries are growing that the country will be an increasing drag on the rest of the European Union. "There's no doubt that Italy is the sick man of Europe," says economist Tito Boeri of the prestigious Bocconi University business school in Milan.

Is Berlusconi to blame? Of course not, he trumpets, pointing an accusatory finger at the economic crunch following the terrorist attacks on the United States in September 2001, a few months after he took office. "Europe probably suffered most, after what occurred, because of its inability to adjust," Berlusconi told NEWSWEEK last month. In his version of history, restrictions on debt and the rising strength of the euro are at the heart of the problem. "Four years ago," said Berlusconi, "to buy a euro, 82 cents of a U.S. dollar were enough. Today you need $1.20. What does this mean? That any European product is more expensive by 50 percent!" Thanks to Brussels, "our companies have their hands tied, are crushed, are squeezed between the hypervaluation of the euro, the many regulations they have to comply with, and competitions from new economic systems led by China and India which, among other things, resort to unfair competition."

Berlusconi doesn't go so far as to say he'd pull out of the euro zone, if re-elected. In his interview, he put it more obliquely: "I'll try to convince my colleagues to open their eyes and change, which is not very easy." Despite Berlusconi's hot rhetoric about the euro, he knows the cold realities. When Italy had the lira, sure, Rome could devalue whenever necessary to jump-start exports. But those tactics brought on double-digit inflation, forcing families and small businesses to become currency speculators if they wanted to survive. The sense of insecurity that created is one reason earlier governments were so shaky and short-lived. The EU stability pact that underwrites the euro has been in place the whole time Berlusconi has held office—and probably helped to keep him there, if only by forcing his government to keep its spending under some semblance of control. Berlusconi recognizes as well as anyone that Italy's economic decline would probably accelerate under more-populist policies. "Deficits would go sky-high," says Antonio Missiroli, chief policy analyst at the European Policy Center in Brussels. "You could end up with a sort of Argentina-like crisis."

In fact, Italy could end up there anyway, with or without Berlusconi. The man who made billions by building a private media empire likes to present himself as the paradigm of entrepreneurship and a great friend of business. And to be fair, he has introduced new flexibility into the labor market and managed to reform the pension system further. But while he talks about the bottom line, he's really about razzle-dazzle. What sounded like bold concepts for cutting taxes and government bureaucracy when he took office in 2001 now smacks of what some call "spaghetti economics." As Italy's economy has declined, Il Cavaliere has made almost no effort to introduce the sort of serious reforms that could reverse the slide. "In his five years there were neither big privatizations nor structural reforms," says Boeri. "His idea was just to raise public expenditure and cut taxes to revitalize demand." It didn't work. Many European businessmen now worry that, eventually, Italy's economy will deteriorate to such an extent that the country could be forced out of the euro zone even if Berlusconi doesn't really want to go that route—and even if Prodi, Mr. Europe, is elected.

In a sense, Italy is the proverbial apple that poisons the barrel. Consider the situation Prodi finds himself in. Even if he wins by a substantial margin, he will have a hard time taking the economic steps he considers necessary. Reason: thanks to changes in the electoral law pushed through by Berlusconi, Italy has returned to the old system of proportional representation that created such unstable coalitions in the past. "The country will be much less governable," says John Harper at the Bologna Center of Johns Hopkins University. Yet obviously, painful decisions must be made. Italy's trade deficit for 2005 surpassed ¤10 billion, a result of both skyrocketing energy costs and rising labor expenses. European budget deficits are supposed to be held to 3 percent of GDP annually. Several countries have exceeded that, but Italy, at about 4 percent, is among the worst. And its example makes it easier for other countries to justify slipping beyond the bounds.

Is Berlusconi to blame? Of course not, he trumpets, pointing an accusatory finger at the economic crunch following the terrorist attacks on the United States in September 2001, a few months after he took office. "Europe probably suffered most, after what occurred, because of its inability to adjust," Berlusconi told NEWSWEEK last month. In his version of history, restrictions on debt and the rising strength of the euro are at the heart of the problem. "Four years ago," said Berlusconi, "to buy a euro, 82 cents of a U.S. dollar were enough. Today you need $1.20. What does this mean? That any European product is more expensive by 50 percent!" Thanks to Brussels, "our companies have their hands tied, are crushed, are squeezed between the hypervaluation of the euro, the many regulations they have to comply with, and competitions from new economic systems led by China and India which, among other things, resort to unfair competition."

Berlusconi doesn't go so far as to say he'd pull out of the euro zone, if re-elected. In his interview, he put it more obliquely: "I'll try to convince my colleagues to open their eyes and change, which is not very easy." Despite Berlusconi's hot rhetoric about the euro, he knows the cold realities. When Italy had the lira, sure, Rome could devalue whenever necessary to jump-start exports. But those tactics brought on double-digit inflation, forcing families and small businesses to become currency speculators if they wanted to survive. The sense of insecurity that created is one reason earlier governments were so shaky and short-lived. The EU stability pact that underwrites the euro has been in place the whole time Berlusconi has held office—and probably helped to keep him there, if only by forcing his government to keep its spending under some semblance of control. Berlusconi recognizes as well as anyone that Italy's economic decline would probably accelerate under more-populist policies. "Deficits would go sky-high," says Antonio Missiroli, chief policy analyst at the European Policy Center in Brussels. "You could end up with a sort of Argentina-like crisis."

In fact, Italy could end up there anyway, with or without Berlusconi. The man who made billions by building a private media empire likes to present himself as the paradigm of entrepreneurship and a great friend of business. And to be fair, he has introduced new flexibility into the labor market and managed to reform the pension system further. But while he talks about the bottom line, he's really about razzle-dazzle. What sounded like bold concepts for cutting taxes and government bureaucracy when he took office in 2001 now smacks of what some call "spaghetti economics." As Italy's economy has declined, Il Cavaliere has made almost no effort to introduce the sort of serious reforms that could reverse the slide. "In his five years there were neither big privatizations nor structural reforms," says Boeri. "His idea was just to raise public expenditure and cut taxes to revitalize demand." It didn't work. Many European businessmen now worry that, eventually, Italy's economy will deteriorate to such an extent that the country could be forced out of the euro zone even if Berlusconi doesn't really want to go that route—and even if Prodi, Mr. Europe, is elected.

In a sense, Italy is the proverbial apple that poisons the barrel. Consider the situation Prodi finds himself in. Even if he wins by a substantial margin, he will have a hard time taking the economic steps he considers necessary. Reason: thanks to changes in the electoral law pushed through by Berlusconi, Italy has returned to the old system of proportional representation that created such unstable coalitions in the past. "The country will be much less governable," says John Harper at the Bologna Center of Johns Hopkins University. Yet obviously, painful decisions must be made. Italy's trade deficit for 2005 surpassed ¤10 billion, a result of both skyrocketing energy costs and rising labor expenses. European budget deficits are supposed to be held to 3 percent of GDP annually. Several countries have exceeded that, but Italy, at about 4 percent, is among the worst. And its example makes it easier for other countries to justify slipping beyond the bounds.

Italy's prime minister thus looks increasingly isolated. "Berlusconi is running alone this time," says Gianfranco Pasquino, author of a dozen books on Italian politics. His coalition partners have not only distanced themselves, they've taken to sniping at him. Fellow conservatives in other European countries are clearly uncomfortable. Germany's former chancellor Helmut Kohl, a key architect of European construction and the mentor of current Chancellor Angela Merkel, recently endorsed Berlusconi's opponent as "my friend" and said that only Prodi is "capable of restoring Italy to its place in Europe." In case anyone missed the point, Kohl underlined it: "Let me be clear: I am here to support a great European. [Prodi] is an excellent example of cosmopolitan Italy, linked to his roots but capable of looking beyond borders."

Under the circumstances, it is perhaps natural that Berlusconi would seek solace elsewhere. President George W. Bush, for one, still calls him "my friend." For Berlusconi's vocal support of democracy, his talk of free enterprise and for committing thousands of Italian troops to support the 2003 American-led occupation of Iraq, he won a standing ovation from the Republican-dominated Congress in Washington last month. The moment probably marked the high point of his election campaign back home, if only because it's rare that Italians have seen that kind of homage paid to one of their leaders. For a day or so, he was called l'Americano in the press with some grudging admiration. Meanwhile, the mercurial prime minister began a pullout last year of all the Italian forces in Iraq, amid concerns that Italy will be targeted by terrorists just as Spain was in 2004 and Britain last year.

After Berlusconi came back to Italy, both friends and enemies expected him to come on strong in the first televised debate with Prodi. But his performance went flat. Since then he's complained of back pain, and even taken enforced time off. Can Berlusconi recover his élan as well as his health? Only a few days are left in the campaign. April 3 brings another TV debate, in which the prime minister will be fighting for his political survival. The battle will be watched intently, at home and abroad. Detractors rooting for his fall cannot help but be mindful, however, that Berlusconi's passing would in many ways be only a prelude to further trouble. His escapades and pratfalls have been a diversion from Italy's grave, and growing, problems for far too long. Indeed, the country's difficulties are so formidable that any successor would have to be almost superhuman to overcome them. Is Prodi that man? Or will he find that, in his struggle to do the job that Berlusconi ducked, Italians do not want to follow? The stability that Berlusconi brought to the landscape might very well give way to the fractured, internecine politics of yore, with little agreement on where the country should go or how it should get there. This, ultimately, might be Berlusconi's legacy. Win or lose, Europe will be dealing with him and his works for many years to come.

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Traduzione (di Riccardo Rita):

Le luci erano sistemate, la macchina fotografica pronta. Il primo ministro italiano Silvio Berlusconi era in piedi, in posa per una foto davanti alle bandiera italiana ed europea, ma per un secondo ha fermato tutto e si è messo a chiacchierare con un reporter americano. “Sa,” gli ha detto, con un atteggiamento simile a quello che poi avrebbe adottato qualche giorno dopo davanti alla sessione plenaria del Congresso USA. “Quando guardo la bandiera americana, non vedo solo il simbolo di una nazione: vedo il simbolo della libertà e della democrazia”. Poi ha sorriso, soddisfatto. “E che mi dice della bandiera europea?” gli ha chiesto il reporter. Berlusconi è sembrato colto un po’ di sorpresa. Si è fermato un attimo e ha pensato. “Under construction” ha risposto infine.

Ascoltando il sessantanovenne ultramiliardario trasformatosi in un uomo politico sempre più esagitato contro l’Euro e Bruxelles, uno potrebbe pensare che “under destruction” sarebbe più appropriato, specialmente se Berlusconi vincerà la sua dura battaglia contro l’ex presidente della Commissione europea Romano Prodi per la rielezione il prossimo 9 aprile. Cosa che per ora, in ogni caso, sembra difficile. La macchina politica di Berlusconi appare in disfacimento. La prima sfida televisiva con Prodi è stata un disastro. La sua colazione e il suo esecutivo sono fuori controllo.

Invece di cercare alleanze, il Cavaliere sta ingaggiando una battaglia contro quegli stessi poteri economici che avrebbero dovuto essergli di sostegno, ormai allarmati dall’apparentemente inarrestabile declino economico. Insieme alla gran parte dell’Europa, anche loro sperano sempre più in una vittoria di Prodi. Ma mentre molti dei mali italiani possono essere giustamente imputati al suo funambolico primo ministro, quelli che contano di più – e che più interessano al resto d’Europa – rimarranno lì, chiunque sarà il vincitore di queste prossime, importantissime elezioni.

Non ci si aspettava che le cose andassero così, o almeno non se l’aspettava Berlusconi. Lui immaginava di ottenere un secondo mandato con la forza bruta della sua personalità, gettandosi nell’arena pubblica per sciorinare le sue doti naturali: entusiasmo trascinante, fascino e capacità di entrare in sintonia con le persone. Ma questa strategia sembra essersi ritorta contro di lui. Teso e sulla difensiva, in questi giorni – con ogni probabilità – appare proprio come si sente: un uomo la cui speranza (restando alla guida del paese) di rimanere un passo più avanti dei vendicativi procuratori della Repubblica si sta avviando verso una potenziale brutta fine. Gli ultimi sondaggi lo danno indietro da 3.5 a 5 punti percentuali, un distacco che ultimamente si è accentuato invece di ridursi. Il sorriso vincente che per tanto tempo è stato il suo emblema va assomigliando sempre di più a una smorfia. L’ultima speranza di Berlusconi è che il notoriamente soporifero Prodi annoi così tanto gli elettori – o che le frange estremiste della coalizione di sinistra li spaventino a tal punto – che all’ultimo momento gli italiani decidano di rimettersi nelle mani di quell’infaticabile carnevale politico che è stato il Circo di Silvio.

Naturalmente sarebbe prematuro dare per spacciato Berlusconi. È stato il presidente del Consiglio che, dalla fine della seconda guerra mondiale, più a lungo è rimasto in carica, portando una notevole stabilità politica in una nazione dove, notoriamente, ce n’è sempre stata poca. Eppure l’Europa vuole che se ne vada, e ha le sue buone ragioni. In parte dipende dall’incredibile capacità del suo governo di far infuriare i leader europei, che a volte è sembrata quasi patologica.

Al culmine della controversia internazionale per le vignette su Maometto, un ministro di Berlusconi ha indossato una maglietta che mostrava una caricatura particolarmente offensiva nei confronti del Profeta. (Il ministro poi si è dimesso, ma non prima che 14 persone perdessero la vita nel corso delle proteste anti-italiane scoppiate in Libia).

Nel 2003 lo stesso Berlusconi diede del “Kapò” a un europarlamentare tedesco, e soltanto la scorsa settimana un componente del suo gabinetto ha paragonato la legislazione olandese sull’eutanasia alle pratiche eugenetiche del nazismo. Anche l’alleato del governo Berlusconi, Tony Blair, è rimasto scosso dall’accusa che vede coinvolti il magnate italiano e la moglie di un ministro britannico in una storia di corruzione ed evasione fiscale. Accusa che entrambi, comunque, respingono.

Il vero pericolo che l’Italia di Berlusconi rappresenta per l’Europa, in ogni caso, è di natura economica. Sotto la sua guida, la quarta più grande potenza economica europea è diventata la più debole. Da un tasso di crescita dell’1.8 %, comunque anemico, l’Italia è scivolata allo 0.0 % dell’anno scorso. Niente! (in italiano nel testo, N.d.T.) “L’Italia affronta una crisi talmente seria e profonda”, ha detto ultimamente il neo-governatore della Banca d’Italia Mario Draghi, “da metterla in ginocchio”. E cresce la paura che il belpaese diventi sempre più una palla al piede per il resto dell’Unione Europea. “Non c’è dubbio che l’Italia sia il malato d’Europa”, afferma infatti l’economista Tito Boeri della prestigiosa Università Bocconi di Milano.

Ma la colpa è di Berlusconi? “Naturalmente no”, proclama lui, puntando il dito verso la crisi economica seguita all’attacco terroristico dell’11 settembre, pochi mesi dopo il suo insediamento. “L’Europa probabilmente ne ha risentito di più a causa della sua scarsa capacità di adattamento”, ha dichiarato lo scorso mese Berlusconi a Newsweek. Nella sua versione della storia, le restrizioni al debito pubblico e la crescente forza dell’euro sono il vero nocciolo del problema. “Quattro anni fa”, ha detto Berlusconi, “per comprare un euro bastavano 82 centesimi di dollaro. Oggi ci vuole 1 dolaro e 20. Cosa se ne evince? Che ogni prodotto europeo è più costoso del 50%”. Grazie a Bruxelles, “le nostre aziende hanno le mani legate, sono schiacciate e spremute dalla supervalutazione dell’euro, dalle tante regole a cui sono sottoposte e dalla competizione dei nuovi sistemi economici della Cine e dell’India che, cosa che più conta, fanno pure ricorso alla concorrenza sleale”.

Berlusconi non si spinge fino al punto di dire che porterebbe l’Italia fuori dall’euro, se fosse rieletto. Nelle sue interviste, pone la questione in maniera più obliqua: “Cercherò di convincere i miei colleghi europei ad aprire gli occhi e a cambiare, cosa che non è certo facile”. Malgrado la dura retorica di Berlusconi contro l’euro, lui conosce la triste realtà. Quando Roma aveva la lira, certo, poteva svalutare quando aveva bisogno di far ripartire le esportazioni. Ma questa tattica generava un’inflazione a due cifre, costringendo le famiglie e le piccole aziende a diventare dei piccoli speculatori, se proprio volevano sopravvivere. Il senso di incertezza che si creava era una delle ragioni dell’instabilità e della brevità dei precedenti governi. Il patto di stabilità sottoscritto per l’euro è rimasto in vigore durante tutta la legislatura di Berlusconi, e probabilmente ha aiutato a mantenerlo lì, se non altro costringendo il suo governo a mantenere la spesa pubblica sotto una parvenza di controllo. Berlusconi sa meglio di chiunque altro che il declino economico italiano probabilmente sarebbe più rapido in un clima di politiche maggiormente populistiche. “Il deficit andrebbe alle stelle”, dichiara Antonio Missiroli, analista capo all’European Policy Center di Bruxelles. “Si potrebbe andare a finire con una crisi di tipo argentino”.

Di fatto, l’Italia potrebbe finire in quel modo con o senza Berlusconi. All’uomo che ha fatto miliardi costruendo un impero mediatico privato piace presentarsi come il paradigma dell’intraprendenza e come il più grande amico delle imprese. E, per essere corretti, c’è da dire che il suo governo ha introdotto nuova flessibilità all’interno del mercato del lavoro e ha anche messo mano a una riforma delle pensioni. Ma quando parla del risultato finale, sembra veramente sbarellare. Quelli che suonavano come melodiosi grandi concetti nel 2001 – come il taglio delle tasse e della burocrazia – adesso hanno lo stridore di quella che alcuni chiamano “spaghetti economy”. Malgrado il declino economico, il Cavaliere non ha fatto il minimo tentativo per introdurre quel genere di serie riforme capaci invertire la tendenza. “Nei suoi cinque anni di governo non si è vista né una privatizzazione né una riforma strutturale”, dice Boeri. “La sua idea era solo quella di aumentare la spesa pubblica e di tagliare le tasse per rivitalizzare la domanda interna”. Ma non ha funzionato. Adesso, molti uomini d’affari europei temono che l’economia italiana si deteriori a tal punto da renderne necessaria la fuoriuscita dalla zona euro anche se Berlusconi non vuole veramente imboccare questa strada –anche se Prodi, Mister Europa, verrà eletto.

In un certo senso, l’Italia è la proverbiale mela marcia che rischia di guastare tutto il cesto. Vista la situazione, anche Prodi ci si trova coinvolto. Anche se dovesse vincere con un margine sostanziale, avrà il suo bel daffare per raggiungere gli obiettivi economici che egli stesso considera essenziali. Ed ecco il motivo: grazie alla nuova elegge elettorale imposta da Berlusconi, l’Italia è ritornata al vecchio sistema proporzionale che in passato aveva reso tanto instabili le coalizioni di governo. “Il paese sarà molto meno governabile”, afferma John Harper dell’Università John Hopkins di Bologna. Ciò nonostante, dolorose decisioni dovranno essere prese. Il deficit commerciale, come risultato dei costi alle stelle dell’energia e dell’aumento del costo del lavoro, per il 2005 ha superato i 10 miliardi di euro. Il rapporto deficit-pil, secondo le regole europee, dovrebbe mantenersi al di sotto del 3%. Alcune nazioni hanno oltrepassato questo limite, ma l’Italia, che si staglia intorno al 4%, è il paese nella situazione peggiore. E, come se non bastasse, il suo cattivo esempio rende più facile alle altre nazioni giustificare il loro sforamento.
Compariamo la crescita-zero dell’Italia con gli altri stati europei: la Spagna è al 3.4%, la Gran Bretagna al 1.8%, la Francia al 1.4%. Soltanto per gli standard italiani queste performance non possono essere considerate anemiche.

E proprio in un momento in cui gli europei hanno più bisogno di credere nel cambiamento, Berlusconi decide di contribuire a gettare discredito su quel tipo di riforme per un libero mercato che tanto potrebbero aiutare a rendere più dinamica l’economia italiana e del resto d’Europa. Gli piace citare i successi di Ronald Reagan in America e di Margaret Thatcher in Gran Bretagna, ma nei fatti è poco propenso a seguirne la via. L’economia e l’industria italiane sono così miserevoli, infatti, che la classe dirigente del paese è in aperta rivolta. Uno dei più aggressivi critici di Berlusconi è Diego Della Valle, presidente di una multinazionale di abbigliamento e di scarpe il cui marchio più famoso è la Tod’s. Siccome Della Valle lo aveva posto di fronte ai suoi fallimenti, Berlusconi lo ha pubblicamente definito come un imprenditore che “è uscito fuori di testa, visto che sostiene la sinistra”. E non si è fermato qui. Della Valle “deve avere qualche scheletro nell’armadio, deve avere molte cose da farsi perdonare”, è arrivato a dire il primo ministro italiano, facendo finta di dimenticare che lui per primo, nel corso del suo mandato, si è premurato, grazie al suo potere, di bloccare o indebolire i procedimenti giudiziari a suo carico. Dal canto suo, Della Valle lo ha liquidato come “un uomo sull’orlo di una crisi di nervi”.

Insomma, il primo ministro italiano appare sempre più isolato. “Stavolta Berlusconi corre da solo”, dice Gianfranco Pasquino, autore di una dozzina di libri sulla politica italiana. Non solo i suoi compagni di coalizione hanno preso le distanze da lui, ma addirittura hanno cominciato a farlo oggetto di una specie di cecchinaggio. I colleghi conservatori europei sono chiaramente a disagio. L’ex cancelliere tedesco Helmut Kohl, un uomo chiave della costruzione dell’Europa Unita e mentore dell’attuale cancelliere Angela Merkel, recentemente ha appoggiato l’avversario di Berlusconi, definendolo come “mio amico” e dicendo che “Prodi è capace di riportare l’Italia al ruolo che in Europa gli compete”. In caso che a qualcuno fosse sfuggita l’antifona, ha poi ribadito: “Voglio essere chiaro: sono qui per sostenere un grande europeo. Prodi è un esempio eccellente di un’Italia cosmopolita, legata alle proprie radici, ma capace di guardare oltre i propri confini”.

Stando così le cose, era naturale che Berlusconi volesse cercare conforto altrove. Il Presidente George W. Bush, per fare un esempio, lo chiama ancora “amico mio”. Per il suo vocale sostegno alla democrazia, per il suo parlare di libero mercato e per aver inviato migliaia di soldati italiani a supporto dell’occupazione guidata dagli Usa dell’Iraq, Berlusconi ha ottenuto una standing ovation dal Congresso di Washington – dominato dai Repubblicani – giusto il mese scorso. Un momento che ha segnato probabilmente il punto più alto di tutta la sua campagna elettorale, se non altro perché è veramente raro che gli italiani vedano i propri leader omaggiati in tale maniera. Per qualche giorno, la stampa, anche con un pizzico d’invidia, lo ha chiamato l’Americano. Nel frattempo però, il lunatico primo ministro iniziava il ritiro delle forze stanziate in Iraq, preoccupato che l’Italia diventasse un obiettivo dei terroristi come è stato per la Spagna nel 2004 o per il Regno Unito lo scorso anno.

Dopo che Berlusconi è tornato in Italia, amici e nemici si aspettavano che uscisse alla grande dal primo confronto televisivo con Prodi. Ma la sua performance è stata moscia. Da quel momento ha cominciato a lamentare una sciatalgia e a prendersi qualche giorno di forzato riposo.
A questo punto Berlusconi può recuperare il suo slancio e la sua buona salute? Rimangono soltanto pochi giorni di campagna elettorale. Il 3 aprile ci sarà l’ultimo scontro televisivo, nel quale il presidente del Consiglio combatterà per la sua sopravvivenza politica. La battaglia verrà seguita con estrema attenzione, sia in Italia che fuori. I detrattori che tifano per la sua caduta non possono non essere consapevoli, in ogni caso, che il superamento dell’era Berlusconi sarà soltanto il preludio di ulteriori problemi. Per troppo tempo la sua goliardia e le sue cadute di stile sono hanno fatto da diversivo ai gravi e crescenti problemi dell’Italia. Le difficoltà del paese sono davvero tanto formidabili che qualsiasi successore dovrebbe essere una specie di superuomo per sconfiggerle. Prodi è quel genere di uomo? O scoprirà che, nella sua battaglia per fare il lavoro che Berlusconi ha evitato di fare, gli italiani non vorranno seguirlo? La stabilità che Berlusconi ha introdotto nel panorama politico italiano potrebbe verosimilmente cedere di nuovo il passo alle politiche di frammentazione e lotta intestina del passato, con ben poco accordo su dove il paese debba andare e come ci dovrebbe arrivare. E proprio questa, alla fine dei conti, potrebbe essere la vera eredità di Berlusconi. Vinca o perda, l’Europa dovrà avere a che fare con lui e col suo lavoro per molti anni a venire.